En el juego de mesa más básico, la única diferencia entre los jugadores suele ser el color o la forma de las fichas que avanzan por el tablero. La figura azul en el juego ¿Quién ríe al final? no es peor que la roja, así como en Monopoly el cochecito no es mejor que el dedal. La esencia de las habilidades de los jugadores diferentes, o en términos extranjeros Variable Player Powers, es que cada jugador tiene ventajas y desventajas distintas, o puede realizar acciones que los demás no pueden hacer en absoluto, o que solo pueden hacer de manera mucho más complicada. Uno de los mayores encantos de esta mecánica es que aumenta considerablemente la rejugabilidad de un juego, ya que si tenemos éxito con una facción, no es seguro que lo tengamos con otra. Al mismo tiempo, es un gran desafío para los diseñadores de juegos encontrar un equilibrio entre las diferentes facciones para que ninguna quede en desventaja a largo plazo frente a otra.
Aunque las habilidades diferentes son una característica de innumerables juegos hoy en día, hay cosas que no deben incluirse en este grupo. Un ejemplo podría ser la mayoría de los juegos de simulación de combate, como X-Wing, donde cada jugador juega con naves diferentes, y cada nave tiene propiedades y habilidades distintas, pero esto no se puede agrupar con las habilidades de los jugadores diferentes, ya que aquí cada unidad tiene una habilidad única, y si todo es único, entonces nada es especial. Otro ejemplo podría ser la construcción de mazos, ya que podríamos pensar que al final del juego cada mazo será único y diferente, pero en realidad esto tampoco pertenece aquí.
Veamos algunas habilidades realmente únicas. Terra Mystica y Gaia Project son un muy buen ejemplo de que cada raza tiene habilidades diferentes. Aunque estas habilidades no determinan necesariamente la estrategia del jugador, en muchos casos se muestra que una acción alcanzable con una raza es mucho más atractiva que con otra.
Las diferentes habilidades de las facciones son también un método muy aplicable en la mayoría de los juegos estratégicos, como se puede ver en Juego de Tronos o Scythe. De hecho, incluso en juegos menos confrontativos se puede observar, como en Terraforming Mars o 7 Wonders y Un mundo feliz, donde las habilidades de cada facción pueden tener un impacto significativo en el éxito del jugador con cada táctica y estrategia.
Esta mecánica de juego también tiene un gran énfasis cuando los jugadores controlan un solo personaje, y cada personaje tiene habilidades únicas, y sus diferentes valores de atributos pueden ser significativamente diferentes. Un excelente ejemplo de esto son los investigadores de Eldritch Horror, donde un investigador puede ser mucho más experto en el conocimiento del mito, mientras que otro puede tener valores físicos más altos. En el juego de mesa El Señor de los Anillos: Viajes por la Tierra Media, ya no solo hay diferencias entre los personajes, sino que también hay diferencias significativas en las cartas de roles asociadas a los personajes.
Por último, pero no menos importante, un gran ejemplo de habilidades diferentes son Pandemic y los juegos que utilizan el sistema de juego de Pandemic, como La isla prohibida, El desierto prohibido o el más reciente juego basado en World of Warcraft, donde las diferencias entre los jugadores radican en qué acción única pueden realizar, y quizás esto es lo que más influye en la actividad del jugador, ya que la clave para la victoria es el uso inteligente y eficaz de estas acciones especiales.
En resumen, las diferentes habilidades de los jugadores son una gran mecánica, que en algunos juegos son casi impensables, mientras que en otros crean oportunidades fantásticas que pueden influir en la estrategia del jugador. Como mencioné anteriormente, esta mecánica también juega un papel importante en cuántas veces se puede volver a jugar un juego, de manera que cada vez ofrezca algo nuevo y un desafío para el jugador.
